Alors que les fabricants se préparent à l'entrée en vigueur du règlement sur les emballages et les déchets d'emballages (PPWR), qui s'appliquera dans toute l'Union européenne à partir d'août 20261, une grande partie du débat sur le développement durable porte sur les matériaux : remplacer le plastique, augmenter la part de matériaux recyclés et améliorer la recyclabilité.
Pourtant, dans le domaine de l'emballage industriel, la durabilité dépend souvent de choix techniques qui vont au-delà du simple choix des matériaux et qui influencent la performance environnementale d'une solution tout au long de son cycle de vie.
La durabilité nécessite une approche axée sur le cycle de vie
Aucune caractéristique d'emballage ne permet à elle seule de déterminer si une solution est « durable ». Un emballage fabriqué à partir de matériaux recyclés n'a pas nécessairement l'empreinte environnementale la plus faible, tout comme une solution réutilisable n'apporte des avantages environnementaux que si la logistique de retour est suffisamment efficace pour la soutenir.
Pour bien comprendre ces compromis, il faut adopter une approche fondée sur le cycle de vie. Les outils d'analyse du cycle de vie tels que GreenCalc permettent de quantifier ces compromis en évaluant conjointement les matériaux, le transport, les flux logistiques et les scénarios de fin de vie. Cette perspective plus large met en évidence le rôle important que joue l'ingénierie dans la détermination de la performance environnementale d'une solution d'emballage.
Une ingénierie de qualité permet d'obtenir de meilleurs résultats en matière de développement durable
Les emballages de transport non optimisés ont un coût en termes de développement durable qu’il est facile de sous-estimer. Les solutions trop lourdes, surdimensionnées, non empilables ou ne pouvant pas être expédiées à plat ou repliées gaspillent de l’espace et alourdissent chaque envoi, ce qui augmente les émissions d’une manière qui dépasse souvent l’impact des dommages subis par le produit lui-même. De plus, les produits endommagés ou altérés peuvent nécessiter une refabrication, un transport accéléré, une manutention supplémentaire et, dans de nombreux cas, l’élimination à la fois du produit et de son emballage. En fin de compte, il est essentiel de s’attaquer simultanément à ces deux sources d’inefficacité pour réduire l’impact environnemental réel des emballages.
C'est pourquoi la solution d'emballage la plus durable n'est pas nécessairement celle fabriquée à partir du matériau le plus « écologique ». Il s'agit plutôt de celle qui est conçue pour offrir le niveau de protection requis au produit tout en minimisant l'impact environnemental tout au long de son cycle de vie.
C'est pourquoi chaque projet d'emballage devrait commencer par une question : comment assurer la protection dont le produit a besoin tout en concevant l'emballage de la manière la plus efficace possible ?
La refonte du système d'emballage a permis à cette solution de moniteurs médicaux de réduire la taille des colis de 34 %, d'augmenter de 50 % le nombre de produits par expédition et de diminuer les émissions de CO₂ de 23 %, sans compromettre la protection des produits. Découvrez l'étude de cas complète ici.
C'est souvent dans la conception que se cachent les plus grandes opportunités
L'exemple du moniteur médical illustre un principe plus général : bon nombre des décisions qui déterminent la performance environnementale d'une solution d'emballage sont prises dès la phase de conception.
La conception de l'emballage permet de déterminer si :
• un composant industriel lourd nécessite réellement une caisse en bois ou s'il peut être protégé par une solution technique plus légère
• plusieurs variantes d'un même produit peuvent partager la même conception d'emballage
• l'utilisation d'emballages consignés est judicieuse d'un point de vue économique et environnemental entre les sites de production
• les dimensions de l'emballage permettent de placer une unité supplémentaire sur chaque palette ou remorque
• un produit peut être protégé avec moins de matériau grâce à une conception structurelle plus intelligente
Conception et tests avant la construction
Aujourd'hui, les ingénieurs en emballage peuvent évaluer les performances des emballages à un stade bien plus précoce du processus de conception. La simulation numérique permet d'évaluer la résistance à la compression, aux vibrations, aux chocs et aux contraintes liées au transport avant même la fabrication du premier prototype.
Cela permet aux ingénieurs d'affiner la conception dès les premières étapes, ce qui réduit la quantité de matériaux utilisés et le nombre d'itérations de prototypes avant de passer aux essais physiques. Les essais physiques restent indispensables pour valider les performances en conditions réelles, mais comme une grande partie de l'optimisation a déjà été réalisée virtuellement, le développement devient plus rapide, moins coûteux, plus efficace et génère moins de déchets de matériaux.
Au-delà des matériaux
Alors que les fabricants s'efforcent de réduire leurs émissions tout en améliorant la résilience et l'efficacité de leur chaîne d'approvisionnement, les choix en matière d'emballage revêtent une importance de plus en plus stratégique. Cette perspective plus large s'inscrit également dans la lignée d'initiatives sectorielles telles que le règlement sur les emballages et les déchets d'emballages (PPWR), qui met l'accent non seulement sur le choix des matériaux, mais aussi sur la prévention des déchets, la réutilisation et l'optimisation de la conception des emballages.
Le choix des matériaux restera toujours un élément essentiel de l'emballage durable. Cependant, il ne s'agit là que d'une des nombreuses décisions techniques qui déterminent la performance environnementale d'un emballage. C'est souvent en optimisant l'ensemble de la solution d'emballage, de la conception structurelle à la logistique, en passant par le transport et la gestion de fin de vie, que l'on trouve les meilleures opportunités de réduire l'impact environnemental.
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