Mientras los fabricantes se preparan para el Reglamento sobre envases y residuos de envases (PPWR), que entrará en vigor en toda la UE a partir de agosto de 20261, gran parte del debate sobre la sostenibilidad se centra en los materiales: sustituir el plástico, aumentar el contenido reciclado y mejorar la reciclabilidad.
Sin embargo, en el caso de los envases industriales, la sostenibilidad suele depender de decisiones de ingeniería que van más allá de la selección de materiales e influyen en el rendimiento medioambiental de una solución a lo largo de todo su ciclo de vida.
La sostenibilidad requiere una perspectiva basada en el ciclo de vida
No hay ningún atributo del embalaje que, por sí solo, determine si una solución es «sostenible». Es posible que un embalaje fabricado con material reciclado no tenga automáticamente la menor huella medioambiental, del mismo modo que una solución reutilizable solo aporta beneficios medioambientales si la logística de devolución es lo suficientemente eficiente como para respaldarla.
Para comprender estas compensaciones es necesario adoptar una perspectiva basada en el ciclo de vida. Las herramientas de evaluación del ciclo de vida, como GreenCalc , ayudan a cuantificar esas compensaciones al evaluar conjuntamente los materiales, el transporte, los flujos logísticos y los escenarios de fin de vida útil. Esta perspectiva más amplia pone de relieve el importante papel que desempeña la ingeniería a la hora de determinar el rendimiento medioambiental de una solución de embalaje.
Una buena ingeniería genera mejores resultados en materia de sostenibilidad
Los embalajes de transporte no optimizados conllevan un coste en materia de sostenibilidad que es fácil subestimar. Las soluciones demasiado pesadas, de dimensiones excesivas, no apilables o que no se pueden enviar desmontadas o plegadas desperdician espacio y añaden peso a cada envío, lo que aumenta las emisiones de formas que a menudo superan el impacto del propio daño al producto. Además, los productos que se han visto afectados o dañados pueden requerir una refabricación, un transporte urgente, una manipulación adicional y, en muchos casos, la eliminación tanto del producto como de su embalaje. En definitiva, abordar ambas ineficiencias de forma conjunta es esencial para reducir el verdadero impacto medioambiental del embalaje.
Por eso, la solución de embalaje más sostenible no es necesariamente la fabricada con el material «más ecológico». Es aquella diseñada para ofrecer el nivel necesario de protección del producto y, al mismo tiempo, minimizar el impacto medioambiental a lo largo de todo su ciclo de vida.
Por eso, todo proyecto de embalaje debería partir de una pregunta: ¿cómo podemos ofrecer la protección que necesita el producto y, al mismo tiempo, diseñar el embalaje de la forma más eficiente posible?
El rediseño del sistema de embalaje permitió que esta solución de monitores médicos redujera el tamaño de los envases en un 34 %, incluyera un 50 % más de productos por envío y redujera las emisiones de CO₂ en un 23 %, sin comprometer la protección del producto. Lee aquí el caso de cliente completo.
Las mayores oportunidades suelen estar ocultas en el diseño
El ejemplo del monitor médico pone de relieve un principio más amplio: muchas de las decisiones que determinan el rendimiento medioambiental de una solución de embalaje se toman durante el proceso de diseño.
El diseño del embalaje determina si:
• un componente industrial pesado requiere realmente una caja de madera o si puede protegerse con una solución de ingeniería más ligera
• varias variantes de un mismo producto pueden compartir el mismo diseño de embalaje
• el uso de embalajes retornables resulta rentable y sostenible desde el punto de vista medioambiental entre las distintas plantas de producción
• las dimensiones del embalaje permiten colocar una unidad adicional en cada palé o remolque
• un producto puede protegerse con menos material gracias a un diseño estructural más inteligente
Diseño y pruebas antes de la construcción
Los ingenieros de embalaje de hoy en día pueden evaluar el rendimiento de los embalajes en una fase mucho más temprana del proceso de diseño. La simulación digital permite evaluar la compresión, las vibraciones, los impactos y las cargas de transporte antes incluso de que se construya el primer prototipo.
Esto permite a los ingenieros perfeccionar el diseño en una fase temprana, reduciendo el uso de materiales y el número de iteraciones del prototipo antes de pasar a las pruebas físicas. Las pruebas físicas siguen siendo esenciales para validar el rendimiento en condiciones reales, pero, al haberse completado ya gran parte de la optimización de forma virtual, el desarrollo resulta más rápido, menos costoso, más eficiente y genera menos residuos de material.
Más allá de los materiales
A medida que los fabricantes se esfuerzan por reducir las emisiones y, al mismo tiempo, mejorar la resiliencia y la eficiencia de la cadena de suministro, las decisiones relativas al embalaje están adquiriendo un carácter cada vez más estratégico. Esta perspectiva más amplia también concuerda con la orientación de iniciativas del sector como el Reglamento sobre envases y residuos de envases (PPWR), que hace hincapié no solo en la elección de los materiales, sino también en la prevención de residuos, la reutilización y el diseño optimizado de los envases.
La selección de materiales seguirá siendo siempre una parte esencial del embalaje sostenible. Sin embargo, es solo una de las muchas decisiones de ingeniería que determinan el rendimiento medioambiental del embalaje. Las mayores oportunidades para reducir el impacto medioambiental suelen surgir al optimizar la solución de embalaje en su conjunto, desde el diseño estructural hasta la logística, el transporte y el comportamiento al final de su vida útil.
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